Nonet, het familiebedrijf waar de rode loper niet voor de kinderen wordt uitgerold

Al bijna tien jaar staat de derde generatie Nonet aan het roer, vastberaden om de Waalse bouwgroep verder te doen groeien. Ambitie die hen niet verhindert om de fouten uit het verleden recht in de ogen te kijken.

We waren gewaarschuwd, en het bleek terecht. Terwijl we in gesprek zijn met de familie Nonet, stormt plots een twintigtal blonde koppetjes binnen op zoek naar aanwijzingen om hun schattenjacht af te ronden. Kinderen van medewerkers die deze laatste week van de krokusvakantie op kamp zijn, maar ook de kinderen van de derde generatie Nonet, die dagelijks actief is in het bedrijf dat in 1958 werd opgericht. “Dat is mijn dochter, die grote met de blauwe trui. En met de grijze trui, dat is de dochter van Claire”, glimlacht Simon Nonet trots. Hij is het die in 2018 de rol van gedelegeerd bestuurder op zich neemt, wanneer vier van de vijf broers en zussen het familiebedrijf overnemen, waarin ze toen al een vijftiental jaar actief waren.

Dat de groep Nonet een echt familieverhaal is, staat buiten kijf. Maar, zo benadrukt men, van nepotisme is hier geen sprake. “Onze vader, Jean-Jacques, nam het bedrijf over in een bijzonder moeilijke context. Jong en onervaren moest hij de fakkel overnemen van zijn vader, die door een hersenprobleem van de ene op de andere dag niet meer kon werken. Hij deed dat zonder opleiding en zonder dat het ooit zijn oorspronkelijke bestemming was. Dat was een levensles die hij zijn kinderen nooit wilde opleggen. Daarom hield hij ons altijd eerder op afstand en zei hij dat het bedrijf geen toevluchtsoord mocht zijn voor luieriken of onbekwamen,” vertelt Simon Nonet.

Om tot het familiebedrijf toe te treden, eiste hun vader onder andere “goede studies” en ervaring in andere bedrijven. “Als tiener klinkt dat natuurlijk niet bepaald als een droom,” herinnert Simon zich.

Hoewel ze absoluut niet in de voetsporen van hun vader werden geduwd, zijn vandaag – enkele decennia later – vier van de vijf kinderen actief in het bedrijf. Intussen is het uitgegroeid van een vijftigtal medewerkers, toen de broers en zussen jong waren, naar 475 vandaag. Was de aantrekkingskracht van het familiebedrijf toch te groot? “Het zijn vijf verschillende verhalen, levenspaden die ons elk op een bepaald moment hebben doen nadenken. Iedereen heeft zijn eigen weg moeten volgen,” vat Claire Nonet samen.

Eén ding benadrukken ze unaniem: dezelfde logica geldt voor de vierde generatie, die vandaag tussen 6 en 20 jaar oud is. “Er zal geen plaats voor hen zijn als ze niet over de juiste competenties beschikken of geen meerwaarde bieden op het moment dat ze zouden willen instappen,” zegt Claire Nonet resoluut. “We hebben het zelf meegemaakt toen we studenten waren. Op de werf ben je de zoon van de baas, dus moet je bewijzen dat je het kunt,” vult François Nonet aan. “De naam van het bedrijf dragen maakt het er echt niet gemakkelijker op.” De volgende generatie zal dus niet noodzakelijk actief zijn in het bedrijf, maar ze zullen wél aandeelhouder zijn. “Het doel is dat het bedrijf goed draait. Naarmate we groeien, heeft de groep competenties nodig die we zelf niet meer hebben,” erkent François. Daarom zijn bepaalde functies, die vroeger door familieleden werden ingevuld, de voorbije jaren overgenomen door externen. “Het is net omdat we ons goed hebben omringd dat we konden blijven groeien,” besluit hij.

Des femmes dans un monde d'hommes

“Ik heb het gevoel dat ik altijd dubbel zo hard moet bewijzen dat ik het kan, omdat ik ‘de dochter van papa’ ben,” vertelt Claire Nonet verder. Ook omdat het als vrouw in deze sector soms moeilijk kan zijn? “Ik heb nooit problemen gehad met werken in een mannenwereld ”

Los van het familiale verhaal is ook dat van het bedrijf zelf een echt Waals succesverhaal. De groep deed zijn eerste overname in 2003. In december vorig jaar kondigde hij er twee aan in één en dezelfde week. Samen met de interne diversificatie die doorheen de jaren werd opgebouwd, is Nonet vandaag actief in wegeniswerken (40% van de omzet in 2025), ondergrondse netwerken (25%), recyclage van bouwafval en beton (12%), maar ook in sloopwerken, afsluitingen en projectontwikkeling. Als alles volgens plan verloopt, mikt het bedrijf dit jaar op een omzet van 120 miljoen euro.

“Ik heb dat altijd graag gedaan. Het contact is vaak directer. Ik heb nooit hinder ondervonden omdat ik een vrouw was. En de mentaliteit is ook geëvolueerd doorheen de tijd. We tellen bijna 40 vrouwen op een totaal van 475 medewerkers, en dat aantal stijgt elk jaar.” Of ze nu in de minderheid zijn of niet, de familie Nonet is geen voorstander van quota. “Ik was tot voor kort verantwoordelijk voor rekrutering binnen het bedrijf, en ik keek nooit naar het feit of een kandidaat een man of een vrouw was – ik zocht gewoon competenties. Als je in die dynamiek blijft en niet specifiek op zoek gaat naar mannen of vrouwen, dan zit je op het juiste spoor, binnen de bouwsector en daarbuiten,” vervolgt Claire, die benadrukt dat de algemene mentaliteit op de werf nog verder moet evolueren. “Het blijft een macho-omgeving,” geeft Simon Nonet toe.

Stevige fundamenten

Het mag dan een familieverhaal zijn, de geschiedenis van het bedrijf is evenzeer die van een Waals succesverhaal. In 2014 neemt de familie een steenbakkerij over. Doel: diversifiëren en een duurzaam materiaal ontwikkelen, namelijk leemstenen gemaakt uit uitgegraven grond van werven om de inertie van gebouwen te verbeteren. “We hebben vier jaar lang zeven diversificaties getest, maar het heeft niet gewerkt. We hebben dat bedrijf failliet moeten laten gaan,” herinnert François Nonet zich. “De producten waren goed, maar we konden op één dag produceren wat de markt pas in één jaar kon absorberen.”

“We hebben daar geleerd hoe belangrijk marktonderzoek is, en het opstellen van solide businessplannen op vijf jaar,” legt hij uit. “Hoe belangrijk het is om niet te hard mee te gaan in mooie ideeën,” vult zijn broer aan. “Menselijk was het heel moeilijk. Mensen moeten opzoeken en hen vertellen dat we de boeken zouden neerleggen, dat was geen evidente opdracht,” herinnert Claire Nonet zich. “Je moet je beslissingen kunnen doortrekken en ervoor durven staan.” Een tiental medewerkers verloor hun job bij de sluiting.

Net in die periode beslist de familie om een raad van bestuur aan te stellen. “Het risico wanneer het slecht gaat, is dat je denkt dat je de situatie op de één of andere manier nog kunt rechttrekken. Op een bepaald moment moet je de verliezen durven nemen en stoppen. Dat was moeilijk, want we voelden niet allemaal op hetzelfde moment dat het gedaan was. De externe bestuurder heeft ons geholpen om de realiteit onder ogen te zien en de knoop door te hakken, met het belang van het bedrijf centraal.”

Samenwerking begint bij communicatie

Los van deze misstap is de groep blijven groeien. “We hebben niet per se de ambitie om groter te worden, maar als het bijdraagt aan de toekomstbestendigheid van het bedrijf en de robuustheid van de groep, dan bekijken we het,” zegt François Nonet. De familie heeft trouwens ook een restaurant, Emulsion (Floreffe), voegen de broers en zussen lachend toe. Een project dat eerder toevallig ontstond, om de zoon van een medewerker te steunen — een restauranthouder die voor zichzelf wilde beginnen. De liefde voor lekker eten lijkt trouwens breed gedeeld in de sector, want ook de Waalse marktleider Thomas & Piron heeft zijn eigen restaurant, La Table de Maxime, in Paliseul.

Waar ziet de familie zich over vijf jaar? “Dat hangt ervan af aan wie je het vraagt,” reageert Claire meteen. Tussen de meer voorzichtigen en de ambitieuzere stemmen zijn de krijtlijnen echter duidelijk afgebakend. “Sky’s the limit,” glimlacht Simon, die duidelijk vooruit wil. In 2028 zou het bedrijf zo’n 25% meer medewerkers tellen dan vandaag, gewoon door de huidige traject te blijven volgen.

Tijdens het gesprek valt de sterke verbondenheid tussen de broers en zussen meteen op. “We hebben het geluk dat we van nature goed overeenkomen. En we hebben ook het geluk gehad dat onze ouders ons meer dan tien jaar begeleid hebben in de overgang. Ze hebben ons geleerd om samen te werken, te overleggen, onze meningsverschillen uit te spreken. In het begin hadden we elke dinsdagavond vergaderingen om over het bedrijf te praten, en het is niet altijd rustig geweest, maar we moesten de dingen kunnen uitspreken. Dat alles heeft ons geleerd om echt als team te werken,” vertelt Claire Nonet. “Het is een échte familieband.”